बेंगलुरू। इंटरकांटिनेंटल कप में मिली जीत से उत्साहित भारतीय फुटबॉल टीम सैफ चैम्पियनशिप 2023 में प्रबल दावेदार के रूप में उतरेगी। भारत का सामना बुधवार को श्री कांतीरावा स्टेडियम पर पहले मैच में पाकिस्तान से होगा। यह मैच निर्धारित समय पर होने की उम्मीद है क्योंकि पाकिस्तानी खिलाड़ियों को भारत का वीजा मिल गया है। पाकिस्तानी टीम भारत के लिये बड़ी चुनौती नहीं है लेकिन भारत का लक्ष्य बड़ी जीत के साथ आगाज करके दूसरी टीमों के लिये खतरे की घंटी बजाना है।
आठ बार के चैम्पियन भारत को ग्रुप ए में नेपाल, कुवैत और पाकिस्तान के साथ रखा गया है। बाकी टीमों में लेबनान, मालदीव, भूटान और बांग्लादेश ग्रुप बी में हैं। भारत ने रविवार को भुवनेश्वर में लेबनान को 2-0 से हराकर इंटर कांटिनेंटल कप जीता था। यह 46 साल में लेबनान पर भारत की पहली जीत थी और भारत के लिये करिश्माई कप्तान सुनील छेत्री ने गोल दागा।
उनसे सैफ चैम्पियनशिप में भी इसी तरह के प्रदर्शन की उम्मीद होगी। छेत्री 137 मैचों में 87 गोल कर चुके हैं और दो गोल और करने पर वह मलेशिया के मुख्तार दहारी को पछाड़कर सर्वाधिक गोल करने वाले दूसरे एशियाई फुटबॉलर बन जायेंगे। भारत इस टूर्नामेंट में पिछला चैम्पियन है जिसने 1993, 1997, 1999, 2005, 2009, 2011, 2015 और 2021 में खिताब जीते।
मालदीव ने 2008 और 2018 और बांग्लादेश ने 2003 में खिताब जीता था। सैफ टूर्नामेंट जीतने पर भारत को कुछ उपयोगी फीफा रैकिंग अंक भी मिल जायेंगे। कोच इगोर स्टिमक ने इंटर कांटिनेंटल कप जीतने के बाद कहा था, ‘‘हम इससे बेहतर कर सकते हैं। एक कोच कभी संतुष्ट नहीं होता । हम मेहनत करते रहेंगे और आगे इससे भी अच्छा प्रदर्शन करेंगे।’’